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강아지를 키우다 보면 정말 의외의 행동들을 많이 목격하게 돼요. 그 중 하나가 바로 “강아지가 흙을 먹는 행동”입니다. 특히 산책 중 갑자기 길가의 흙이나 화단을 파고 입에 넣으려고 하면, 보호자로서는 깜짝 놀라서 “이거 먹으면 안 되는 거 아니야?” 하게 되죠.
처음 반려견을 키우는 보호자라면, 이런 행동이 정상인지, 습관인지, 건강에 문제가 있는 건 아닌지 걱정스러울 수밖에 없습니다. 흙에는 각종 세균, 기생충, 중금속, 비료 성분 등이 포함되어 있을 수 있기 때문에 “괜찮다”라고 무시했다가 큰 질병으로 이어질 위험도 충분히 있어요.
이번 글에서는 초보 보호자분들이 반드시 알아야 할 ✔ 강아지가 흙을 먹는 원인 ✔ 산책 중 흙 섭취 시 위험 요소 ✔ 실제로 어떻게 대처해야 하는지 를 중심으로 현실적이고 실용적인 팁을 중심으로 풀어보려 해요.
흙을 먹는다고 무조건 야단치기보다는, 그 행동의 원인을 정확히 파악하고 습관을 고칠 수 있는 환경과 교육을 제공하는 것이 무엇보다 중요합니다. 우리 아이가 건강하고 안전하게 산책하고 생활할 수 있도록, 지금부터 함께 알아볼게요.
1. 강아지가 흙을 먹는 이유는 뭘까요?
사실 강아지가 흙을 먹는 행동은 생각보다 흔하게 나타납니다. 하지만 이유를 제대로 알지 못하면, 단순한 ‘장난’으로 넘기기 쉬워요. 대표적인 원인들을 살펴보면 다음과 같아요.
1) 식이적 요인 – 미네랄 부족 또는 영양 불균형
특히 자가조리 화식을 하거나, 편식이 심한 아이의 경우 무기질(미네랄) 부족이 흙 먹는 행동으로 나타날 수 있어요. 흙에는 철분, 칼슘, 마그네슘 등이 들어 있기 때문에 아이들이 본능적으로 보충하려는 행동을 하는 거죠.
2) 지루함과 스트레스
에너지가 넘치거나 산책이 부족한 강아지들은 환경 탐색 욕구가 강해지고, 입으로 무언가를 확인하려는 경향이 있어요. 흙을 파거나 핥고, 먹는 것도 일종의 자극으로 작용합니다.
3) 습관화된 문제 행동
한두 번 흙을 먹었을 때 보호자가 반응하면, “이 행동 = 관심 받는 방법”이라고 인식해서 반복할 수 있어요. 이건 일종의 조건화된 주의 끌기 행동이에요.
4) 어린 강아지의 탐색 본능
생후 6개월 전후의 아기 강아지들은 세상을 입으로 배우는 시기예요. 이때 흙뿐 아니라 돌, 풀, 플라스틱 등 다양한 것을 물어보며 세상을 탐색합니다. 이 역시 일시적일 수 있지만, 지속되면 훈련이 필요해요.
2. 산책 중 흙을 먹는 행동, 그냥 둬도 괜찮을까?
많은 보호자들이 고민하는 포인트가 바로 이거예요. “산책하다가 흙 좀 먹는 건 괜찮지 않나요?” 결론부터 말하면, 안 됩니다. 이유는 꽤 명확해요.
산책 중 흙 섭취가 위험한 이유
- 기생충 및 박테리아 감염 위험
회충, 톡소카라, 톡소플라스마 같은 위험한 기생충이 흙에 살 수 있어요. 일부 공원 흙엔 고양이 배설물이 섞여 있을 수 있어 감염 경로가 다양합니다. - 농약·제초제 잔류물 노출
공공 녹지나 화단에는 종종 제초제, 살충제가 뿌려지는데 흙에 섞여 있다가 입을 통해 섭취될 수 있어요. - 중금속 및 오염물질 축적
오래된 건물 주변이나 도로 근처 흙엔 납, 카드뮴 같은 중금속이 포함돼 있을 수 있어요. 반복 섭취 시 장기 손상의 원인이 됩니다. - 소화기 자극 및 장폐색 위험
흙 자체가 위장에 들어가면 변비, 구토, 장염, 심하면 장폐색까지 이어질 수 있어요.
결국 흙을 먹는 건 단순한 ‘더러움’의 문제가 아니라 감염, 중독, 내장 손상까지 이어질 수 있는 행동이에요.
3. 초보 보호자를 위한 흙 먹기 대처법 6가지
흙을 먹는다고 매번 야단치고 산책을 끊는 건 아이에게도 보호자에게도 스트레스만 줘요. 대신 아래의 방법들을 시도해 보세요.
1) ‘안 돼’보다 ‘대안 행동’을 가르치기
- 흙을 입에 가져가는 행동을 보이면 즉시 산책 리드 방향을 바꾸거나 주의 분산
- 흙 대신 씹을 수 있는 간식형 장난감, 치즈 큐브 등을 사용해 대체 행동 유도
2) 미네랄 보충 체크
- 사료 성분을 확인하고, 필요시 수의사와 상담해 영양 보충제 섭취 여부 결정
- 특히 집밥 위주의 식단이라면 칼슘·철분 부족 점검 필요
3) 지루하지 않게 산책 구성
- 짧은 시간에 한 장소만 돌지 말고, 냄새 맡기 활동 + 목적지 산책 + 간식 퀘스트 등
- 산책 자체가 재미있는 시간이 되도록 구조화
4) 실내에서도 환경 풍부화
- 집에서도 탐색 장난감, 노즈워크, 터그놀이 등으로 스트레스 해소
5) 꾸짖기보다 관찰 중심
- “또 먹었어?”라는 반응보다, 언제, 어떤 상황에 흙을 먹는지 기록해 보기
- 특정 장소나 시간대, 감정 상태와의 연결성 발견 가능
6) ‘입막이 훈련’ 병행
- “Leave it”, “놔!” 같은 명령어를 꾸준히 훈련
- 클릭커나 간식 보상으로 자기 조절 능력 향상시키기
결론
강아지가 흙을 먹는 행동은 단순한 말썽이 아니에요. 건강의 신호일 수도 있고, 보호자와의 소통 방식일 수도 있습니다. 특히 초보 보호자분들일수록 이런 행동을 “안 돼!” “이상한 버릇이네!”라고만 보지 마시고, 왜 그런 행동을 했는지를 먼저 생각해 보는 것이 중요해요.
흙을 먹는 데는 이유가 있어요. 지루하거나, 영양이 부족하거나, 주인의 관심이 필요해서일 수 있죠. 그래서 야단보다 필요한 건 ✔ 원인 파악 ✔ 대체 자극 제공 ✔ 꾸준한 환경 훈련입니다.
산책은 강아지에게 하루 중 가장 기대되는 시간이지만, 그 안에서 자칫 위험한 행동이 반복된다면 그건 놀이가 아닌 스트레스가 될 수도 있어요.
오늘부터 우리 아이가 흙을 입에 대려 할 때, 다그치기보단 이렇게 생각해 보세요. “이 아이는 뭘 말하고 싶었던 걸까?” 그 물음 하나가 여러분의 반려 생활을 훨씬 더 따뜻하게 만들어줄 거예요.